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The care economy, which includes both paid and unpaid caregiving labor, is essential to our societies and economies (The Care Economy Knowledge Hub 2024). However, this sector remains undervalued, placing a disproportionate burden on women and girls. Evidence over the past decade, particularly from time use surveys, reveals that women and girls perform over three-quarters of unpaid care work, with two-thirds of the formal care workforce also being women. This gender imbalance often starts in childhood, intensifying as girls grow older. For instance, among children aged 5–17 engaged in excessive unpaid care work (defined as more than 21 hours per week), two-thirds are girls (ILO 2018).
While discussions about building gender-transformative care economies have gained traction, they often center on adult women, neglecting the specific challenges faced by adolescent girls. The term “women and girls” is frequently used but tends to obscure the unique experiences of girls, impacting their future opportunities. This is especially true in resource-constrained environments, where caregiving roles hinder their ability to escape poverty. Adolescence is crucial for developing skills and aspirations, yet girls are often overburdened with care work, limiting their access to education and personal development.
The COVID-19 pandemic exacerbated these vulnerabilities, highlighting the feminization and undervaluation of care work. Despite this, policies largely overlooked the specific challenges adolescent girls faced, such as reduced educational attendance and compromised career aspirations.
The neglect of adolescent girls in care economy policies is a significant barrier to achieving gender equality. Research indicates that daughters are more involved in care tasks than sons, reinforcing traditional norms (Rost et al. 2015). This early engagement leaves girls time-poor, adversely affecting their educational opportunities and life aspirations (Women Deliver 2023). For instance, in Ethiopia, more girls than boys aspire to caregiving roles—positions that are often undervalued (Jones et al. 2019). In Bolivia, 42 percent of women cite care work as a major obstacle to political engagement (Lawson et al. 2020), perpetuating broader gender inequality.
Despite the urgency of these issues, investments in the care economy are inadequate. Private sector initiatives typically focus on market-based solutions, like low-cost childcare, without addressing the distinct challenges girls face (Oxford 2024; IDRC 2023; ILO 2018; UN Women 2022). Adolescent mothers, for example, often find their needs overlooked in childcare services.
Public sector efforts, such as the ILO Global Care Policy Portal, provide data on leave policies for care workers, but largely focus on adult women, excluding adolescent domestic workers(ILO 2021). Notably, children and adolescents under 18 make up about a quarter of the global domestic workforce—around 17 million individuals, mostly girls (Matheka et al. 2020). These young domestic workers often face illegal, unregulated conditions that increase their vulnerability, enduring excessive hours with minimal protection (Erulkar 2020).
This lack of attention to adolescent girls in care economy policies is not just a missed opportunity; it actively hinders progress toward gender equality. Current discussions primarily consider women’s participation in the formal economy, overlooking how caregiving responsibilities affect girls’ educational and employment outcomes. Without addressing these challenges, a truly gender transformative care economy and gender equitable society cannot be achieved.
To move forward, it is imperative that donors, policymakers, and researchers prioritize the inclusion of adolescent girls in care economy policies and programs. This involves integrating their needs into childcare services, ensuring their representation in care worker organizations, and researching the long-term impacts of caregiving responsibilities (paid and unpaid care work) on girls’ lives.
Our ongoing research, based on an analysis of the Young Lives Survey—a longitudinal study tracking 2,000 children per country in Ethiopia, India, Peru, and Vietnam—reveals that girls consistently spend more time on unpaid care work (household chores, taking care of sibling and others) than boys. For example, in Ethiopia, girls aged 8 average 3.1 hours in care work, increasing to 3.6 hours by age 15, while boys average around 1.9 hours. By age 15, 73.9 percent of Ethiopian girls are engaged in excessive care work compared to 31.8 percent of boys. India and Vietnam also show notable gender disparities, with 20.1 percent in India and around 23 percent of girls in Vietnam involved in excessive care work at age 15, compared to 15 percent of boys.
Our preliminary analysis suggests that excessive care work at age 12 in India significantly reduces the likelihood of girls attending school at age 15 and is associated with lower academic performance. In Ethiopia, care work affects both boys’ and girls’ attendance and achievement, though girls are more impacted. Similar trends are observed in Peru and Vietnam, but with less severe consequences. This highlights the need for further investigations into the impact of care work on adolescent lives.
In conclusion, excluding adolescent girls from discussions about the care economy is a disservice to their futures and a major obstacle to achieving gender equality. By addressing their specific challenges and ensuring that policies and programs cater to their needs, we can create a more equitable world for all.
Acknowledgements: I would like to extend my heartfelt thanks to Karen Austrian and Stella Muthuri who contributed their insights and expertise to this work. Your thoughtful reviews and constructive feedback have been invaluable in shaping this research. I am especially grateful for the opportunity provided by the International Fellowship Program to explore this vital topic for gender equality.
Au-delà des femmes, il est urgent d’inclure les adolescentes dans l’économie du care
L’économie du care, qui comprend à la fois le travail de soin rémunéré et non rémunéré, est indispensable à nos sociétés et à nos économies (The Care Economy Knowledge Hub 2024). Toutefois, ce secteur reste peu valorisé et fait peser une charge disproportionnée sur les femmes et les adolescentes. Les données recueillies au cours des dix dernières années, notamment dans le cadre d’enquêtes sur la gestion du temps, révèlent que les femmes et les jeunes filles effectuent plus des trois quarts du travail de soins non rémunéré (travaux domestiques etc). De plus, les deux tiers des professionnels dans le secteur du « care » sont des femmes. Ce déséquilibre genré commence souvent dès l’enfance et s’intensifie au fur et à mesure que les jeunes filles grandissent. Par exemple, parmi les enfants âgés de 5 à 17 ans qui font une charge de travail de care non rémunéré jugée excessive (défini comme plus de 21 heures par semaine), deux tiers sont des filles (OIT 2018).
Si les discussions sur la construction d’économies de soins favorables à l’égalité entre les sexes ont gagné du terrain, elles se concentrent essentiellement sur les femmes adultes, négligeant les défis spécifiques auxquels sont confrontées les adolescentes. L’expression « femmes et filles » est fréquemment utilisée, mais elle tend à occulter les expériences uniques des adolescentes, ce qui a pourtant un réel impact sur leurs perspectives d’avenir. Cela est particulièrement vrai dans les environnements où les ressources sont limitées et où les responsabilités domestiques empêchent les filles d’échapper à la pauvreté. L’adolescence est une période cruciale pour le développement des compétences et des aspirations, mais les jeunes filles sont souvent surchargées de travail domestique, ce qui limite leur accès à l’éducation et à leur épanouissement personnel.
La pandémie de COVID-19 a exacerbé ces vulnérabilités en mettant en évidence la féminisation et la non-valorisation du travail de soins/care. Malgré cela, les politiques ont largement ignoré les défis spécifiques auxquels les adolescentes sont confrontées, tels que la diminution de leur fréquentation scolaire et la restriction de leurs aspirations professionnelles.
La non-prise en compte des adolescentes dans les politiques relatives à l’économie du care constitue un obstacle important à la réalisation de l’égalité entre les sexes. Les études indiquent que les filles sont plus impliquées dans les tâches de care que les garçons, ce qui renforce les normes traditionnelles de répartition des taches (Rost et al. 2015). Cet engagement précoce prive les filles de temps, ce qui peut nuir à leurs études et à leurs projets de vie (Women Deliver 2023). Par exemple, en Éthiopie, les filles sont plus nombreuses que les garçons à aspirer à des professions de soignantes ou d’éducatrices — des emplois qui sont souvent peu valorisés (Jones et al. 2019). En Bolivie, 42 % des femmes citent le travail de care comme un obstacle majeur à leur engagement politique (Lawson et al. 2020), perpétuant ainsi une inégalité de genre plus importante.
Malgré l’urgence de ces questions, les investissements dans l’économie du care restent insuffisants. Les initiatives du secteur privé se concentrent généralement sur des solutions axées sur l’économie de marché, comme les services de garde d’enfants à bas prix, sans tenir compte des défis distincts auxquels les adolescentes sont confrontées (Oxford 2024 ; CRDI 2023 ; OIT 2018 ; ONU Femmes 2022). Les mères adolescentes, par exemple, voient souvent leurs besoins négligés dans les services de garde d’enfants.
En parallèle, le secteur public, comme le portail mondial de l’OIT sur les politiques de soins, fournit essentiellement des données sur les congés des travailleurs du secteur des soins, mais se concentre en grande partie sur les femmes adultes, excluant les adolescent.e.s travailleur.e.s domestiques par exemple (OIT 2021). En particulier, les enfants et les adolescents de moins de 18 ans représentent environ un quart de la main-d’œuvre domestique mondiale, soit près de 17 millions de personnes, pour la plupart des jeunes filles (Matheka et al. 2020). Ces jeunes travailleurs domestiques sont souvent exposés à des conditions illégales et non réglementées qui accroissent leur vulnérabilité, et ils doivent endurer des horaires excessifs avec une protection insuffisante (Erulkar 2020).
Ce manque de prise en compte des adolescentes dans les politiques relatives à l’économie du care n’est pas seulement une occasion manquée ; il entrave activement les progrès vers l’égalité des sexes. Les discussions actuelles portent principalement sur la participation des femmes à l’économie formelle, sans tenir compte de la manière dont les responsabilités domestiques et familiales affectent également les résultats des filles en matière d’éducation et d’emploi. Si ces défis ne sont pas relevés, il ne sera pas possible de mettre en place une économie des soins véritablement transformatrice et une société équitable pour les hommes et les femmes.
Pour avancer, il est impératif que les bailleurs de fonds, les décideurs politiques et les chercheur.e.s privilégient l’inclusion des adolescentes dans les politiques et les programmes de l’économie du care. Cela implique d’intégrer leurs besoins dans les services de garde d’enfants, d’assurer leur représentation dans les organisations de travailleur.e.s du care et d’étudier les impacts à long terme des responsabilités de care (travail de care rémunéré et non rémunéré) sur la vie des jeunes filles.
Nos travaux de recherche en cours, basés sur une analyse de l’enquête Young Lives – une étude longitudinale qui suit 2 000 enfants par pays en Éthiopie, en Inde, au Pérou et au Vietnam – révèlent que les jeunes filles consacrent systématiquement plus de temps que les garçons aux travaux de care non rémunéré (tâches ménagères, prendre soin de leurs frères et sœurs et d’autres personnes). Par exemple, en Éthiopie, les filles âgées de 8 ans consacrent en moyenne 3,1 heures aux tâches de care, qui passent à 3,6 heures à l’âge de 15 ans, tandis que les garçons y consacrent en moyenne 1,9 heure. À l’âge de 15 ans, 73,9 % des filles éthiopiennes ont une charge de travail de care juge excessive selon les critères de l’OIT, contre 31,8 % des garçons. Le Vietnam et l’Inde présentent également des disparités notables entre les sexes, avec environ 23 % des filles au Vietnam et 20,1 % en Inde impliquées dans un travail de care excessif à l’âge de 15 ans, contre 15 % des garçons.
Notre analyse préliminaire suggère que le fait d’effectuer un nombre excessif de travaux de care à l’âge de 12 ans en Inde réduit considérablement la probabilité que les jeunes filles aillent à l’école à l’âge de 15 ans et est associé à de moins bons résultats scolaires. En Éthiopie, le travail de care affecte la fréquentation et les résultats scolaires des garçons comme des filles, bien que ces dernières soient plus touchées. Des tendances similaires sont observées au Pérou et au Vietnam, mais avec des conséquences moins graves. Cela souligne la nécessité d’approfondir les recherches sur l’impact du travail de care sur la vie des adolescent.e.s.
En conclusion, en excluant les adolescentes des discussions sur l’économie du care, on compromet leur avenir et entrave considérablement la réalisation de l’égalité entre les hommes et les femmes. En répondant à leurs besoins spécifiques et en veillant à ce que les politiques et les programmes répondent à leurs demandes, nous pourrons créer un monde plus équitable pour tous et toutes.
Remerciements : Je tiens à remercier sincèrement Karen Austrian et Stella Muthuri, qui ont contribué à ce travail par leurs réflexions et leur expertise. Vos commentaires avisés et vos suggestions ont été très utiles pour l’élaboration de cette analyse. Je suis particulièrement reconnaissante au Programme international de Population Council de m’avoir donné l’occasion d’explorer ce sujet vital pour l’égalité entre les hommes et les femmes.
Además de las mujeres: La urgente necesidad de abordar la cuestión de las adolescentes en la economía del cuidado
La economía de los cuidados, que incluye el trabajo remunerado y no remunerado de los cuidadores, es esencial para nuestras sociedades y economías (The Care Economy Knowledge Hub 2024). Sin embargo, este sector sigue estando infravalorado, lo que supone una carga desproporcionada para las mujeres y las niñas. Los estudios realizados en la última década, en particular a partir de encuestas sobre el uso del tiempo, revelan que las mujeres y las niñas realizan más de tres cuartas partes del trabajo de cuidados no remunerados, y que dos tercios de la mano de obra dedicada a los cuidados formales también son mujeres. Este desequilibrio de género suele comenzar en la infancia, intensificándose a medida que las niñas crecen. Por ejemplo, entre los niños de 5 a 17 años que realizan un exceso de trabajo de cuidados no remunerado (definido como más de 21 horas a la semana), dos tercios son niñas (OIT 2018).
Si bien los debates sobre la construcción de economías de cuidado transformadoras del género han ganado tracción, a menudo se centran en las mujeres adultas, descuidando los desafíos específicos que enfrentan las adolescentes. El término «mujeres y niñas» se utiliza con frecuencia, pero tiende a ocultar las experiencias únicas de las niñas, lo que repercute en sus oportunidades futuras. Esto es especialmente cierto en entornos con recursos limitados, donde las funciones de cuidadoras dificultan su capacidad para salir de la pobreza. La adolescencia es crucial para el desarrollo de habilidades y aspiraciones, pero las niñas suelen estar sobrecargadas de tareas de cuidado, lo que limita su acceso a la educación y al desarrollo personal
La pandemia del COVID-19 exacerbó estas vulnerabilidades, poniendo de relieve la feminización e infravaloración del trabajo de cuidados. A pesar de ello, las políticas pasaron por alto en gran medida los retos específicos a los que se enfrentaban las adolescentes, como una menor asistencia a la escuela y unas aspiraciones profesionales comprometidas.
El olvido de las adolescentes en las políticas de economía asistencial es un obstáculo importante para lograr la igualdad de género. Las investigaciones indican que las hijas participan más en las tareas de cuidado que los hijos, lo que refuerza las normas tradicionales (Rost et al. 2015). Esta participación temprana deja a las niñas sin tiempo, lo que afecta negativamente a sus oportunidades educativas y aspiraciones vitales (Women Deliver 2023). Por ejemplo, en Etiopía, más niñas que niños aspiran a desempeñar funciones de cuidado, puestos que a menudo están infravalorados (Jones et al. 2019). En Bolivia, el 42 % de las mujeres citan el trabajo de cuidados como un obstáculo importante para la participación política (Lawson et al. 2020), lo que perpetúa una desigualdad de género más amplia.
A pesar de la urgencia de estas cuestiones, las inversiones en la economía del cuidado son inadecuadas. Las iniciativas del sector privado suelen centrarse en soluciones basadas en el mercado, como las guarderías de bajo coste, sin abordar los retos específicos a los que se enfrentan las niñas (Oxford 2024; IDRC 2023; OIT 2018; ONU Mujeres 2022). Las madres adolescentes, por ejemplo, a menudo encuentran que sus necesidades son pasadas por alto en los servicios de cuidado infantil.
Los esfuerzos del sector público, como el Portal Mundial de Políticas de Cuidado de la OIT, proporcionan datos sobre las políticas de licencia para los trabajadores del cuidado, pero se centran en gran medida en las mujeres adultas, excluyendo a las trabajadoras domésticas adolescentes (OIT 2021). En particular, los niños y adolescentes menores de 18 años constituyen aproximadamente una cuarta parte de la mano de obra doméstica mundial, unos 17 millones de personas, en su mayoría niñas (Matheka et al. 2020). Estos jóvenes trabajadores domésticos a menudo se enfrentan a condiciones ilegales y no reguladas que aumentan su vulnerabilidad, soportando jornadas excesivas con una protección mínima (Erulkar 2020).
Esta falta de atención a las adolescentes en las políticas de economía asistencial no es sólo una oportunidad perdida, sino que obstaculiza activamente el progreso hacia la igualdad de género. Los debates se centran en la participación de las mujeres en la economía formal, pasando por alto cómo las responsabilidades afectan a los resultados educativos y laborales de las niñas. Si no se abordan estos retos, no se podrá lograr una economía del cuidado verdaderamente transformadora y una sociedad equitativa desde el punto de vista del género.
Para avanzar, es imperativo que los donantes, los responsables políticos y los investigadores den prioridad a la inclusión de las adolescentes en las políticas y programas de la economía del cuidado. Esto implica integrar sus necesidades en los servicios de cuidado infantil, garantizar su representación en las organizaciones de cuidadoras e investigar las repercusiones a largo plazo de las responsabilidades de cuidado (trabajo de cuidado remunerado y no remunerado) en la vida de las niñas.
Nuestra investigación en curso, basada en un análisis de la Encuesta sobre Vidas Jóvenes -un estudio longitudinal de seguimiento de 2.000 niños por país en Etiopía, India, Perú y Vietnam- revela que las niñas dedican sistemáticamente más tiempo al trabajo de cuidados no remunerado (tareas domésticas, cuidado de hermanos y otras personas) que los niños. Por ejemplo, en Etiopía, las niñas de 8 años dedican una media de 3,1 horas al trabajo de cuidados, que aumenta a 3,6 horas a los 15 años, mientras que los niños dedican una media de 1,9 horas. A los 15 años, el 73,9% de las niñas etíopes realizan excesivos trabajos de cuidados, frente al 31,8% de los niños. India y Vietnam también muestran notables disparidades de género, con un 20,1 por ciento en India y alrededor de un 23 por ciento de niñas en Vietnam implicadas en trabajos de cuidados excesivos a los 15 años, frente al 15 por ciento de niños.
Nuestro análisis preliminar sugiere que el exceso de trabajo de cuidados a los 12 años en la India reduce significativamente la probabilidad de que las niñas asistan a la escuela a los 15 años y se asocia con un menor rendimiento académico. En Etiopía, el trabajo de cuidados afecta tanto a la asistencia como al rendimiento de los niños y las niñas, aunque las niñas se ven más afectadas. En Perú y Vietnam se observan tendencias similares, pero con consecuencias menos graves. Esto pone de relieve la necesidad de seguir investigando el impacto del trabajo asistencial en la vida de los adolescentes.
En conclusión, excluir a las adolescentes de los debates sobre la economía asistencial es un perjuicio para su futuro y un obstáculo importante para lograr la igualdad de género. Si abordamos sus retos específicos y nos aseguramos de que las políticas y los programas atienden a sus necesidades, podremos crear un mundo más equitativo para todos.
Agradecimientos: Quisiera expresar mi más sincero agradecimiento a Karen Austrian y Stella Muthuri, que han contribuido con sus ideas y conocimientos a este trabajo. Sus atentas revisiones y constructivos comentarios han sido inestimables para dar forma a esta investigación. Estoy especialmente agradecida por la oportunidad que me ha brindado el Programa Internacional de Becas de explorar este tema vital para la igualdad de género.