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In sub-Saharan Africa (SSA), over six million pregnant and parenting girls (aged 10–19) are out of school due to high dropout rates and limited chances of re-entry, leading to a loss of up to 20 percent of future earnings for each year of missed education (UN DESA 2022). The COVID-19 pandemic worsened the situation with school closures, leading to an increase in adolescent pregnancies (MIET Africa 2021; Okeke, Idriss-Wheeler, and Yaya 2022). Despite protective laws and policies in place in more than 30 SSA countries, pregnant and parenting girls (PPGs) still face exclusion from schools due to poor policy awareness, implementation issues at the school level, and a hostile environment attributed to the stigma associated with pregnancy—both in school and in the wider community (Undie, Birungi, Odwe, and Obare 2020). While adolescent parents (and their children) are a highly vulnerable population, they remain invisible within most education systems. Efforts to effectively implement reintegration policies and create inclusive environments to enhance retention of PPGs in schools are further hindered by the sparse evidence on how to scale the impact of proven innovations. Therefore, it is urgent to identify and further invest in the scaling of effective evidence-based solutions to achieve the Sustainable Development Goal’s (SDG) Goal 4—to ensure inclusive and equitable quality education and promote lifelong learning opportunities for all.
1. Policies are enacted to respond to the increasing rates of early and unintended pregnancies.
Early and unintended pregnancy remains a significant barrier to girls’ education in SSA, which widens the gender gap in education and perpetuates the cycle of inequality for young girls and their children. In SSA, the average fertility rate for adolescents (aged 15–19) is 100 births per 1,000, contributing to a rise in school pregnancies, mainly in rural areas. Zambia reported over 15,000 annual pregnancies from 2014 to 2020, with 80 percent of those pregnancies occurring in rural areas (UNESCO 2016; Ministry of Education 2020). Similarly, Senegal saw an 8 percent annual rise in school pregnancies since 2016, concentrated in southern rural areas (Khouma 2021). This issue affects girls in both secondary and primary schools, as evidenced by a study in Kenya. The study showed 80 percent of out-of-school pregnant girls in Homa Bay County dropped out during primary school, and data from Zambia indicated higher pregnancy and lower readmission rates in primary schools compared to secondary schools (Undie, Birungi, Odwe, and Obare 2015).
To address these issues, countries in SSA aim to protect pregnant and parenting learners’ right to education to varying degrees, ranging from:
- “re-entry policies” that prescribe conditions for pregnant students and adolescent mothers (including mandatory maternity leave)—adopted in seventeen countries;
- to policies or strategies that provide for “continuation”—adopted in eight countries;
- to national laws related to pregnant students’ and mothers’ right to education—adopted in seven countries (Human Rights Watch 2021).
In most cases, while these policies shield against the exclusion of pregnant and parenting learners, schools and administrators are given the authority to determine how to support them to continue their education.
2. However, implementation challenges persist at the school level…
School leaders, who should drive educational change, often hinder the implementation of national inclusive policies due to personal beliefs, value systems and limited awareness, training, and support (Undie and Birungi 2016). They may disregard or resist reintegrating pregnant girls to safeguard their school’s reputation—as such pregnancies challenge societal norms against premarital sex. Instances in Kenya, Senegal, and Zambia show concerns about negative impacts on other students and societal values (APHRC 2020; Allen, Narr, and Nagel 2021). In addition, parents and adolescent mothers themselves lacked information on existing school re-entry policies and guidelines, resulting in limited implementation (Mwanza 2018).
Once in school, PPGs face challenges staying in school due to an unsupportive atmosphere where discrimination and inadequate assistance for their unique needs prevail. In a Kenyan study, 74 percent of girls who left school due to pregnancy noted an unwelcoming environment as the reason (Undie, Odwe, and Obare 2015). While the majority of evidence comes from Kenya and South Africa, this issue may reflect the situation across SSA, resulting in low retention rates among PPGs. For instance, Zambia’s re-entry rate for pregnant mothers stands at 38 percent (Ministry of Education 2020). A scoping review of the experiences of these adolescents in SSA underscores teacher and peer discrimination, including stigma, verbal abuse, and insufficient support (Ajayi, Athero, and Muga 2023; Mwanza 2018; Matala, Nolte, and Temane 2014; Jumba and Githinji 2018).
3. Opportunities exist to promote inclusive education for PPGs by shifting attitudes and strengthening support systems.
Given the challenges mentioned, it is crucial to address the attitudes of key actors to enable the successful inclusion of pregnant and parenting students. These actors, such as peers, teachers, and family members, have the most influence in shaping young people’s relationships and behaviors. In addition, community interventions have shown that creating support groups for adolescent mothers and increasing parental support can reduce social stigma and enhance their wellbeing (APHRC 2023; Jumba and Githinji 2018; APHRC 2022; Tinago et. al. 2020). Consequently, there is an opportunity to enhance marginalized students’ learning experience and inclusion by utilizing existing support systems at home, in the community, and within school environments to shift the attitudes of influential actors toward promoting change (Blum et. al. 2022).
There has been momentum for change and for strengthening the education sector’s response to PPGs’ school re-entry and retention needs in selected SSA countries. This has extended beyond policy formulation and revision to include solutions for ensuring effective policy implementation, which in turn lead to improved re-entry and retention in education system for PPGs. Informed by literature, Population Council piloted a policy dialogue related to school re-entry and retention of PPGs (Undie et.al., 2015). Building on this work, the Council in 2020 collaborated with the Ministry of Education (MoE) in Kenya to implement the 4Ts (‘Trace, Track, Talk, and reTurn’) initiative, a multilevel communication dialogue approach involving the MoE officials, school leaders, local administrators, community leaders, parents, and out-of-school girls (Odwe and Undie 2022). Both initiatives proved to be highly effective in improving access to education and fostering a supportive learning environment for PPGs. However, these models are yet to be scaled up for the benefit of PPGs nationally and regionally. Looking ahead, it is important to invest in adapting and scaling similar initiatives in different contexts across the Africa region.
Acknowledgements: We thank Esther Lwanga, Chi-Chi Undie, Kui Muraya, and Stella Muthuri (Population Council) for their insightful review and comments to refine this piece which was part of a response for a call for proposals.
“Ne laisser personne de côté” : Tenir la promesse de l’éducation pour les adolescentes enceintes ou mères en Afrique subsaharienne
En Afrique subsaharienne (ASS), plus de six millions d’adolescentes enceintes ou mères (âgées de 10 à 19 ans) sont déscolarisées en raison de taux élevés d’abandon scolaire et de possibilités limitées de réintégration, ce qui entraîne une perte de leurs futurs revenus pouvant atteindre jusqu’à 20% pour chaque année d’études manquée (UN DESA 2022). La pandémie de COVID-19 a aggravé la situation avec les fermetures prolongées des écoles, entraînant une augmentation des grossesses chez les adolescentes (MIET Africa 2021; Okeke, Idriss-Wheeler, et Yaya 2022). Malgré les lois et les politiques de protection en place dans plus de 30 pays d’ASS, les adolescentes enceintes ou mères (AEM) demeurent exclues des écoles en raison d’une faible connaissance de ces politiques, de problèmes de mise en œuvre au sein des écoles et d’un environnement hostile et discriminatoire (Undie, Birungi, Odwe, et Obare 2020). Ainsi, bien que les adolescentes mères (et leurs enfants) constituent une population très vulnérable, elles restent invisibles dans la plupart des systèmes éducatifs. Les efforts visant à mettre en œuvre efficacement les politiques de réintégration et à créer des environnements inclusifs pour améliorer la rétention des AEM dans les écoles sont en outre entravés par le manque de données robustes sur la mise à l’échelle des solutions existantes. Il est donc urgent d’identifier et d’investir davantage dans la mise à l’échelle de solutions efficaces fondées sur des données probantes pour atteindre l’objectif de développement durable (SDG) Objectif 4 – assurer une éducation de qualité inclusive et équitable et promouvoir les possibilités d’apprentissage pour tous.
1. Des politiques sont adoptées pour répondre à l’augmentation des taux de grossesses précoces et non désirées.
Les grossesses précoces et non désirées restent un obstacle important à l’éducation des adolescentes en Afrique subsaharienne, ce qui creuse davantage l’écart entre les sexes et perpétue le cycle d’inégalité pour les jeunes mères et leurs enfants. En effet, le taux de fécondité moyen des adolescentes (âgées de 15 à 19 ans) est de 100 naissances pour 1 000, ce qui contribue à l’augmentation du nombre de grossesses à l’école, en particulier dans les zones rurales. A titre d’exemple, la Zambie a signalé plus de 15 000 grossesses annuelles entre 2014 et 2020, dont 80% dans les zones rurales (UNESCO 2016; Ministère de l’Éducation 2020). De même, le Sénégal a connu une augmentation annuelle de 8 % des grossesses à l’école depuis 2016, concentrée principalement dans les zones rurales du sud (Khouma 2021). Ce problème touche autant les filles dans les écoles primaires que secondaires, comme le montre une étude réalisée au Kenya qui a montré que 80 % des filles enceintes non scolarisées dans le comté de Homa Bay ont abandonné l’école lors de l’école primaire. Les données officielles de la Zambie indiquent également des taux de grossesse plus élevés et des taux de réadmission plus faibles dans les écoles primaires que dans les écoles secondaires (Undie, Birungi, Odwe, et Obare 2015).
Pour faire face à cette problématique, les pays d’Afrique subsaharienne s’efforcent de protéger le droit à l’éducation des élèves enceintes ou mères à des degrés divers, allant:
- des politiques dites de “réintégration” qui imposent des conditions aux élèves enceintes et aux mères adolescentes (y compris un congé de maternité obligatoire) – adoptées dans dix-sept pays ;
- à des politiques ou à des stratégies qui prévoient la “poursuite” des études – adoptées dans huit pays ;
- aux lois nationales relatives au droit à l’éducation des étudiantes enceintes et des mères – adoptées dans sept pays (Human Rights Watch 2021).
Dans la plupart des cas, même si ces politiques protègent contre l’exclusion des élèves enceintes et des mères, les écoles, et en particulier les directeur.rices d’école sont les seul.e.s habilité.e.s à déterminer comment les aider à poursuivre leur éducation.
2. Toutefois, des difficultés de mise en œuvre persistent au niveau des écoles…
Les directeur.rices d’établissement, qui devraient être le moteur du changement, entravent souvent la mise en œuvre des politiques nationales de réintégration en raison de leurs croyances personnelles/valeurs, d’un manque de sensibilisation et formation et d’un soutien limité (Undie et Birungi 2016). Ils/Elles peuvent ignorer ou résister la réintégration des élèves enceintes pour sauvegarder la réputation de leur école, car ces grossesses remettent en question les normes sociétales sur les relations sexuelles avant le mariage. Des exemples au Kenya, au Sénégal et en Zambie montrent des préoccupations concernant les impacts négatifs sur les autres étudiants et les valeurs sociétales (APHRC 2020; Allen, Narr, et Nagel 2021). En outre, les parents et les adolescentes mères elles-mêmes manquaient d’informations sur les politiques et procédures existantes en matière de réintégration scolaire, ce qui entraîne une mise en œuvre limitée (Mwanza 2018).
Une fois de retour à l’école, les adolescentes enceintes ou mères ont du mal à y rester en raison d’une atmosphère préjudiciable où elles souffrent de discrimination et ne reçoivent pas une assistance adaptée à leurs besoins spécifiques. Dans une étude kenyane, 74 % des adolescentes qui ont arrêté l’école en raison d’une grossesse ont mentionné un environnement défavorable comme raison (Undie, Odwe et Obare 2015). Bien que la majorité des données proviennent du Kenya et de l’Afrique du Sud, ce problème reflète surement la situation dans la plupart de l’Afrique subsaharienne, ou l’on observe faibles taux de rétention scolaire au sein de cette population. En Zambie, par exemple, le taux de réintégration des mères enceintes est de 38 % (Ministère de l’Éducation 2020). Une revue de la littérature sur les expériences de ces adolescents en Afrique subsaharienne souligne la discrimination des enseignants et des pairs, notamment la stigmatisation, la violence verbale et le manque de soutien (Ajayi, Athero et Muga 2023 ; Mwanza 2018 ; Matala, Nolte et Temane 2014 ; Jumba et Githinji 2018).
3. Il est possible de promouvoir l’éducation inclusive pour les élèves enceintes ou mères en faisant évoluer les mentalités et en renforçant les systèmes de soutien.
Compte tenu des défis mentionnés, il est essentiel de cibler les attitudes des acteurs impliques pour permettre une intégration réussie des élèves enceintes ou mères. Ces acteurs, tels que les pairs, les enseignants et les membres de la famille, sont ceux qui ont le plus d’influence sur les relations et les comportements des adolescentes. En outre, les interventions communautaires ont montré que la création de groupes de soutien pour les adolescentes mères et l’augmentation du soutien parental peuvent réduire la stigmatisation sociale et améliorer leur bien-être (APHRC 2023; Jumba et Githinji 2018; APHRC 2022; Tinago et. al. 2020). Par conséquent, il est possible d’améliorer l’expérience scolaire et l’intégration de ces élèves marginalisées en tirant profit des systèmes de soutien existants à la maison, dans la communauté et dans les environnements scolaires pour changer les attitudes des acteurs influents et promouvoir le changement de comportement (Blum et. al. 2022).
On observe un mouvement pour renforcer la réponse du secteur de l’éducation face aux besoins de réintégration et de maintien à l’école des AEM dans certains pays d’Afrique subsaharienne. Cette dynamique va au-delà de la formulation et de la révision des politiques et inclue des solutions visant à garantir une mise en œuvre efficace de ces politiques. Basée sur la littérature, le Population Council a piloté un dialogue politique lié à la réintégration et à la rétention des adolescentes enceintes ou mères à l’école (Undie et.al., 2015). Cela a mené à une collaboration entre le Council et le ministère de l’Éducation au Kenya pour mettre en œuvre l’initiative 4Ts – Trace, Track, Talk, and reTurn (“Retrouver, Suivre, Parler, and reTourner “), basée sur un dialogue à plusieurs niveaux impliquant les fonctionnaires du ministère de l’Éducation, les chef.fe.s d’établissement, les administrateurs locaux, les chefs de communauté, les parents et les filles non scolarisées (Odwe et Undie, 2022). Ces deux initiatives se sont avérées très efficaces pour améliorer l’accès à l’éducation et favoriser un environnement favorable pour les adolescentes enceintes ou mères. Toutefois, ces modèles doivent encore être mis à l’échelle pour que d’autres adolescentes puissent en bénéficier au niveau national et régional. À l’avenir, il sera important d’investir dans l’adaptation et la mise à l’échelle d’initiatives similaires dans différents contextes à travers les différentes régions d’Afrique.
Remerciements : Nous remercions Esther Lwanga, Chi-Chi Undie, Kui Muraya et Stella Muthuri (Population Council) pour leur relecture et leurs commentaires qui ont permis d’affiner ce texte qui faisait partie d’une proposition de financement.